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Il film, alternando alle riprese molte fotografie e filmati di repertorio, ripercorre la vita e la carriera del compositore ungherese Béla Bartók (1881-1945).
Nato a Nagyszentmiklós (San Niccolò Grande), nel 1903 si diploma al conservatorio e pochi anni dopo incontra Zoltán Kodály, con cui inizia una lunga collaborazione che porta i due musicisti a viaggiare in tutta l'Ungheria fra i contadini, per studiare e raccogliere le melodie popolari magiare. Nel 1907 Bartók ottiene la cattedra di pianoforte al conservatorio di Budapest e, dopo alcuni anni di isolamento dedicati alla composizione, inizia a raccogliere anche i canti tradizionali arabi a Biskra, in Algeria. La prima guerra mondiale, di cui vediamo diverse immagini di repertorio, interrompe i viaggi e le attività di Bartók, anche se verso la fine del conflitto alcuni suoi lavori vengono diretti con successo a Budapest da un italiano, Egisto Tango; nel dopoguerra, con la sconfitta dell'impero austro-ungarico e la difficile situazione politica, continuare la ricerca musicale è impossibile e Bartók comincia a pensare all'espatrio. Tra il 1920 e il 1930 tiene una serie di concerti in tutto il mondo: ormai è famoso e con il passare degli anni ricomincia a viaggiare alla ricerca di melodie popolari, in Transilvania (ancora insieme a Kodály) e Anatolia (1936). Negli anni Trenta Bartók assiste preoccupato all'avvicinamento del regime fascista di Horty a Hitler e Mussolini (a cui viene anche intitolata una piazza di Budapest): condanna l'esilio di Toscanini e l'invasione dell'Austria e dopo lo scoppio della seconda guerra mondiale, temendo che la persecuzione antisemita colpisca la moglie, emigra negli Stati Uniti dove muore - povero e malato - pochi anni dopo. Oggi all'Accademia delle Scienze di Budapest una lapide lo ricorda e il nome di Bartók compare nelle strade di tutta la città.