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Nel 1935, Cesare Pavese viene condannato dal regime fascista a tre anni di confino (ne sconterà solo uno) a Brancaleone, in provincia di Reggio Calabria. Non era un cospiratore, afferma la voce di commento, ma subì la condanna per salvare “la donna dalla voce rauca” (Tina Pizzardo), di cui era innamorato, e che non rispose mai alle sue lettere dal confino. Il documentario ricostruisce le esperienze dello scrittore a Brancaleone, citando ampiamente alcuni brani delle lettere pubblicate nel libro “Il vizio assurdo”. Alla ricerca di rimandi tra passato e presente, scorrono varie immagini di Brancaleone: la stazione; vari scorci della cittadina; un uomo con lupara che attraversa in bicicletta una stradina tra i fichi d’india; l’albergo Roma in cui Pavese alloggia in un primo momento; la stanzetta che si affaccia sulla ferrovia e sullo Ionio in cui poi egli si trasferisce; treni che passano e gli rafforzano il sentimento di nostalgia (sottolineato anche da alcune inquadrature relative a Torino, il Po, il liceo Massimo D’Azeglio ); il bar; pescatori che tirano la barca a riva; una vecchia che fila; il municipio; la caserma dei carabinieri. Alcuni volti riecheggiano personaggi letterari di Pavese: un “giovanotto intraprendente”, mostrato prima al bar e poi a caccia sulle brulle colline, che ricorda Don Giannino del romanzo “Il carcere”; un vecchio che compra le olive in un negozietto e ricorda il Valino de “La luna e i falò”; un uomo a passeggio sulla spiaggia, accompagnato da brani in cui emerge il rapporto conflittuale di Pavese con il mare; un vecchio che percorre le strade del paese e ricorda il mendicante Barbariccia de “Il carcere”; bambini che giocano sul mare e richiamano alla memoria la poesia “Paternità”; una donna che mette in ordine la sua stanza e ricorda Elena de “Il carcere”.