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In un piccolo paese dell'Umbria vive il conte di San Secondo con sua figlia Elena, la quale ama in segreto il pittore Paolo Ardenti, un giovane di modeste origini. Rovinato da un'errata speculazione in borsa, San Secondo obbliga la figlia a sposare il suo ricchissimo cugino, il principe Ernesto Di Redi. Paolo si rifugia in un convento e diventa sacerdote. Vent'anni dopo Paolo è divenuto cardinale: ora vive nei pressi di Roma con la nipote Maria (Stacia Napierkowska), mentre Elena, divenuta principessa Di Redi ha avuto un figlio di nome Alberto. Un giorno, Maria e Alberto si incontrano e si innamorano. Quando Paolo scopre l'idillio della nipote con il figlio della donna che ha amato da giovane rimane molto turbato, si scompone violentemente e scaccia Alberto. Nel frattempo muore il Papa e Paolo, in qualità di cardinale, partecipa al Conclave, dal quale verrà eletto Pontefice. La prima grazie gli verrà richiesta dal principe Di Redi, maresciallo del Conclave: far sì che Maria e Alberto possano sposarsi. Sulle prime Papa Paolo rifiuta, poi, a poco a poco, comprende che non ha il diritto di opporsi alla felicità dei due giovani: egli stesso ne benedirà le nozze.
"Rivista Pathé", 1917

Il film venne girato agli inizi del 1915, ma uscì solo molto tempo dopo, a circa due anni dalla morte del protagonista, Elio Gioppo, caduto sul fronte orientale nei primi giorni di guerra. Una buona parte delle scene documentarie girate in occasione dell'elezione al pontificato di Giacomo Della Chiesa (Papa Benedetto XV) venne abilmente inserito nell'azione per rendere più veritiera la storia.
Vittorio Martinelli, "Il cinema muto italiano. 1917".

Lavorazione effettuata a partire da una copia priva di didascalie. In corrispondenza delle lacune, sono stati inseriti cinque fotogrammi neri.