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Brindisi, città di tradizione contadina, ha visto sorgere a poca distanza il più grande stabilimento petrolchimico italiano. Salari bassi e pessime condizioni di lavoro non scoraggiano quanti, nella disperata ricerca di un lavoro, aspirano a varcare quei cancelli, coscienti che, poterlo fare, devono cercare anche una raccomandazione. Pochi operai, per paura delle possibili conseguenze, sono disponibili a raccontare le condizioni del loro sfruttamento.
Panorama iniziale di Brindisi. Il petrolchimico, città nella città. Bambini nei quartieri poveri Voci di operai: la crisi, i licenziamenti, la necessità delle raccomandazioni della Democrazia Cristiana per entrare nella Montecatini. Donne e uomini benestanti si abbuffano al ristorante. Voci di agrari, costretti ad abbandonare la terra per fare spazio al petrolchimico. Una sala da ballo. In un teatro di marionette, va in scena uno spettacolo in cui l'operaio è apostrofato come “morto di fame”. A un corso per capi operai, si susseguono varie testimonianze compiacenti: la Monteshell è una grande industria, e nessuno ha critiche da muovere nei suoi confronti. Ma un altro operaio, altrove, con il volto immerso nell’ombra, confessa che tutti hanno paura di parlare, gli operai specializzati prendono la stessa paga di quelli semplici, 400 colleghi sono stati licenziati, gli attivisti del sindacato sono “vigilati speciali”, e fare uno sciopero è un’impresa.